Герой пьесы, небогатый молодой чиновник Михайло Бальзаминов, обладает удивительно романтичным характером — он добр и мечтателен, по-детски наивен, простодушен — и воспринимается окружающими, как дурачок. Но ему как-то надо выживать в этом мире, в том простом мещанском быту, в котором он оказался. Потому Бальзаминов очень хочет жениться на богатой невесте, но совершенно теряется в догадках, как это сделать.